Tupakansavu sisältää yli 5 000 erilaista kemiallista yhdistettä, joista ainakin 60 on tunnistettu syöpää aiheuttaviksi. Esimerkiksi polysykliset aromaattiset hiilivedyt eli niin kutsutut PAH-yhdisteet, bentseeni, etyleenioksidi ja polonium ovat tupakansavun sisältämiä karsinogeenejä. Tupakansavu on vaarallista sekä tupakoitsijalle että ihmisille, jotka altistuvat passiiviselle tupakoinnille.
Esimerkiksi PAH-yhdisteet aiheuttavat solumutaatioita, jotka monistuessaan saattavat aiheuttaa syöpäkasvaimen muodostumista. Tupakansavun sisältämät karsinogeenit myös estävät mutatoituneiden solujen tuhoamista ja kiihdyttävät jakautuneiden solujen monistumista edesauttaen syövän kehittymistä.
Rintasyöpä ja tupakointi
Rintakudos on altis karsinogeenien vaikutukselle, sillä rauhaskudoksessa solut uusiutuvat monia muita kudoksia nopeammin. Nopeasti uusiutuvassa kudoksessa riski solumutaatioille kasvaa. Solun jakautuessa epätoivotulla tavalla saattaa se johtaa syövän kehittymiseen. Solumutaatioiden riski suurenee entisestään, jos elimistöön päätyy solumutaatioita edesauttavia ainesosia, joita tupakansavu ja monet nikotiinituotteet sisältävät.
Rintakudoksessa riski tupakoinnin aiheuttamille solumuutoksille on suurempi ennen vaihdevuosi-ikää, mutta tupakointi on haitallista kaikenikäisille. Riskiin vaikuttavat myös tupakoinnin määrä ja sen kesto.
Muut nikotiinituotteet
Muiden nikotiinituotteiden vaikutuksista syöpien kehittymiselle tiedetään toistaiseksi vain vähän. Sähkösavukkeet kuitenkin saattavat sisältää nikotiinin lisäksi karsinogeenejä, jotka voivat aiheuttaa tai edistää rintasyövän syntymistä. Nikotiinipussien, nuuskan ja sähkösavukkeiden sisältämää nikotiinia ei ole luokiteltu karsinogeeniksi, mutta se tutkitusti edistää syövän etenemistä.
Viimeisimpien tutkimusten mukaan sähkösavukkeiden käytön on todettu lisäävän rintasyöpämetastaasien leviämistä keuhkoihin. Muista nikotiinituotteista ja rintasyövän tai sen leviämisen yhteydestä tutkimusta ei juuri ole.